L’historien de l’art Antonio Milone a écrit: “ […] Le Baptistère est certainement le plus international des édifices médiévaux à Pise. Son chantier représente à Pise l’aboutissement d’une nouvelle expérimentation. Dans les ateliers qui y participaient, chez les artistes qui y travaillaient, dans les œuvres qui y sont réalisées on retrouve les sommets de la triangulation culturelle qui caractérise les périodes les plus fécondes de la production artistique médiévale, entre Byzance, les Arabes et l’Europe”.
Le 15 août selon le calendrier de Pise de l’année 1153 (1152 selon le calendrier ordinaire), le jour de la fête patronale dédiée à Notre-Dame de l’Assomption, le Baptistère de Saint-Jean fut fondé. Ce n’était pas le premier édifice baptismal construit à Pise, les restes d’un ancien baptistère octogonal, remontant au V-Ve siècles, se trouve sous le Cimetière Monumental, où il furent découverts en 1936.
Le Baptistère figure comme l’un des éléments clé de l’idée de place au XIIe siècle à Pise: celle qui se déterminait était un espace à même de privilégier une vue frontale de la façade de la Cathédrale, dont l’axialité était alors mise en relief, sur la même ligne, par un édifice aussi significatif que le Baptistère.
La raison qui amena à la construction d’un édifice aussi fascinant qu’énigmatique fut certainement la volonté de pourvoir la Cathédrale d’un complément adapté: un Baptistère qui, de par sa position, sa grandeur, ses matériaux, son style s’accorde à l’édifice imposant et caractéristique qui l’avait précédé. Tels pourraient être les termes dans lesquels les représentants du pouvoir ecclésiastique et civil à Pise, qui à cet effet avait créé un organisme idoine, l'"Opera ecclesiae Sancti Iohannis Baptiste", avaient exprimé leurs desideratas à l’architecte Deotisalvi, dont la figure demeure dans l’ombre, qu’il est difficile de reconstituer en raison de l’absence totale de sources écrites à ce propos. L’inscription “Deotisalvi magister huius operis”, “Deotisalvi est l’auteur de cette œuvre”, inscrite sur un pilier du Baptistère témoigne de la paternité de cet édifice.
Selon cette même source, en 1163 en ordonna à toute les familles de la ville de Pise de verser un denier tous les premier du mois pour continuer la construction. Cela met en lumière la contribution civique au monument, contribution démontrée également par la réalisation des colonnes par des journées de travail organisées par les différents quartiers de la ville.
C’est le plus grand baptistère en Italie: sa circonférence mesure 107,24 m., et la largeur des murs à la base est de deux mètres 63 cm., pour une hauteur de 54 mètres et 86 centimètres. La coupole est recouverte de tuiles rouges du côté de la mer et de plaque de plomb à l’Est.
Le grand cylindre est entouré, comme la Cathédrale, d’arcades sur colonnes, et, tout comme cette dernière, est construit en marbre blanc bordé de gris. A l’intérieur, huit colonnes monolithiques qui rivalisent e hauteur avec celles de la Cathédrale, alterne à quatre piliers, délimitent un espace central occupé par les fonds baptismaux octogonaux de Guido da Como (1246) flanqué de la Chaire de Nicola Pisano (1260). Un matroneum, recouvert d’une voûte en anneau, donne sur la pièce centrale présentant une série de larges arcs en ronde-bosse. Le système de couverture est constitué d’une double coupole, celle interne en forme de tronc de pyramide dodécagonale, celle extérieure en forme de calotte hémisphérique surmontée à son tour d’une petite coupole. C’est justement la structure architecturale particulière de la couverture qui permet au Baptistère de Pise d’être doté d’une acoustique exceptionnelle. Toutes les 30 minutes il est possible de l’apprécier grâce aux intonations vocales des surveillants.
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